日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)（JAXA）正開展利用固體燃料火箭“艾普斯龍”將超小型探測器送入繞月軌道的研究項目，力爭2020年上半年發(fā)射。未來還將根據(jù)大學及企業(yè)的需求，開展月球觀測用探測器的商業(yè)發(fā)射。
液體燃料填充火箭需要花費較多時間，固體燃料具有簡便、費用低廉的優(yōu)勢。過去探月火箭以俄羅斯的“月球”、美國阿波羅計劃的“土星”等液體燃料火箭為主，用固體燃料火箭運送多個探測器的嘗試十分罕見。
“艾普斯龍”火箭將安裝名為“Kick Stage”的第四級助推器，還將裝載容納超小型探測器。它能在被發(fā)射至繞地軌道后，通過“Kick Stage”進一步提升高度。
日本去年已宣布參與美國主導的繞月軌道基地計劃——“門戶”（Gateway）。為實施物資補給，日本正在開發(fā)下一代主力火箭“H3”。但隨著各國的探月競爭日趨激烈，日本希望研發(fā)更為簡便且高效的運送探測器技術(shù)手段。
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